Gatorland in Orlando
Ein weit aufgerissenes Maul, riesige Fangzähne glitzern gefährlich in der gleißenden Sonne Floridas. Das Urzeitmonster ist bereit jeden sofort zu verspeisen. Eine Szene, die allen das Blut in den Adern gefrieren lässt, die einem Krokodil oder einem Alligator zu nahe kommen. Hier kann aber aufgeatmet werden. Dieses beschriebene überlebensgroße Alligatormaul ist der Haupteingang zum Gatorland, einer der größten Reptilienlparks in Florida.
Ein Alligator kommt selten allein…
… schon gar nicht im Gatorland. Der Reptilien- und Freizeitpark in Orlando, Florida beherbergt über 2000 Alligatoren und Krokodile in Freigehegen und Becken. Mit Recht behauptet der Park, die Alligatorenhauptstadt der Welt zu sein. Auf einer Fläche von 44 ha leben Alligatoren und Krokodile friedlich nebeneinander und teilen sich die Aufmerksamkeit der Besucher mit Schlangen, Schildkröten, Wildkatzen und einer artenreichen Vogelwelt. Gatorland bietet den Tieren nicht nur die Möglichkeit in ihrer natürlichen Umgebung zu leben, sondern setzt sich aktiv für den Schutz bedrohter Arten und eine artgerechte Haltung ein. Der Freizeitpark beschäftigt sich außerdem intensiv mit der Zucht und Aufzucht der Reptilien. Für Besucher ist Gatorland die perfekte Gelegenheit, Tiere hautnah zu erleben, die sonst nur aus der Ferne oder mit viel Glück in freier Wildbahn zu sehen sind. Gleichzeitig vermittelt der Themenpark viele interessante und lehrreiche Informationen über die verschiedenen Arten. Spannende Vorführungen mit Alligatoren und Krokodilen lassen den Atem stocken. Aber Gatorland hat auch seine sanfte Seite. Ein Streichelzoo, die Flamingolagune oder eine Fahrt mit dem parkeigenen Gator Express Train sind ideale Anlaufpunkte für diejenigen, die sich bei Kroko und Co etwas unwohl fühlen.
Wie Gatorland entstanden ist
Gatorland ist mit über 60 Jahren einer der ältesten Themenparks in Florida. Er wurde 1949 von Owen Godwin gegründet. Bereits Godwins Vater hatte bei sich zu Hause eine Alligatorgrube angelegt, während Godwins Frau Pearl Souvenirs und Alligator-Produkte an Touristen verkaufte. Owen Godwin bemerkte, wie interessiert die Tiere von den Menschen beobachtet wurden, während diese ihre Einkäufe machten. Das brachte ihn auf die Idee eines Themenparks über Alligatoren und Krokodile.
Nach Ende des Zweiten Weltkriegs kaufte Godwin eine Parzelle Land am Orange Blossom Trail nahe Kissimmee, ohne zu wissen, dass er damit zum Vorreiter verschiedener großer Themenparks werden sollte, die sich alle mit der Zeit in der Nähe ansiedelten, darunter auch Walt Disney. Der Start von Gatorland war denkbar bescheiden. Damals noch unter dem Namen Florida Wildlife Institute, betrieb Owen Godwin zusammen mit seiner Frau Pearl einen Andenkenladen am Rande des Highways, der Passanten die Möglichkeit bot, neben dem Erstehen von Souvenirs auch den großen Reptilien ganz nah zu kommen, die gleich nebenan ihren Lebensraum bekommen hatten. Der große Erfolg stellte sich ein, als Godwin das Riesenkrokodil Bone Crusher erwarb. Über 15 Fuß lang und über 1000 Pfund schwer lockte Bone Crusher neugierige Besucher in den Park. Noch heute zählen seine Nachfahren zu den Hauptattraktionen von Gatorland. Zusammen mit seiner Frau baute Godwin den Park weiter aus und nahm immer neue Attraktionen mit hinzu. Er reiste in die ganze Welt, um die verschiedensten Tierarten für seine Zucht zu erstehen. 1954 erfolgte die Umbenennung des Parks von Florida Wildlife Institute in Gatorland. Der Park ist bis heute im Privatbesitz. Sein Wahrzeichen ist der 1964 in Form eines riesigen Alligatormauls gestaltete Haupteingang.
Die Tiere im Gatorland
Die Hauptattraktion des Gatorlands sind natürlich seine Tiere, allen voran die Namensgeber des Parks, die Alligatoren. Über 2000 Alligatoren und Krokodile leben in weitläufigen Sumpflandschaften. Da sich der Park auch der Zucht der Tiere widmet, gibt es eine Kinderstube – Breeding marsh – mit über 60 Jungtieren und den jährlich neu geschlüpften Alligatoren. Eine ausgesprochene Seltenheit sind die vier weißen Albinoalligatoren, die im Gatorland leben. Weltweit sind nur zwölf Alligatoren dieser Art bekannt. Obwohl Korokodile allgemein als aggressiver als die Alligatoren gelten, herrscht im Gatorland ein friedliches Zusammenleben. Nilkrokodile, Kubanische und Salzwasserkrokodile – alle zählen sie zu den Vertretern der echten Krokodile – haben ihren Bereich direkt hinter dem Zuchtsumpf.
Neben den Reptilien ist der Park auch Heimat des bedrohten Florida Pumas und des Florida Rotluchses. Interessierte Besucher können viele nützliche Informationen über die Bedeutung des Schutzes dieser Tiere bekommen.
Vogelliebhaber werden im Gatorland reich belohnt. Amazonas Papageien, Aras, sowie Kakadus sorgen im Parrot Playground für ein buntes Spektakel. Im Very Merry Aviary, einer riesigen Freiflug-Voliere, werden die Besucher von Wellensittichen umflattert und können diese aus der Hand füttern. In Flamingo Island leben, wie der Name es bereits vermuten lässt, die Flamingos. Flamingos sind in Florida besonders beliebt und gelten als das inoffizielle Wappentier des Sunshine State.
Zur Parkfauna gehören auch Schlangen, Kriechtiere und Schildkröten. Gerade bei den Schlangen bietet Gatorland Programme zur Aufklärung mit vielen hilfreichen Informationen für den Alltag an. Schließlich leben vier giftige Schlangenarten in freier Wildbahn in Florida. Ziel ist es, den Menschen ihre Angst vor den Schlangen zu nehmen und ihnen zu zeigen, was im Ernstfall bei einer Schlangenattacke zu tun ist. Die Riesenschildkröte und die Galapagosschildkröte runden die vielfältige Fauna des Gatorlandes ab.
Shows und Aktivitäten im Gatorland
Gatorland bietet eine Vielzahl aufregender und interessanter Freizeitbeschäftigungen und aufregende Tiershows. Eine der Hauptattraktionen des Parks ist die Seilrutsche Screamin‘ Gator Zip Line. Der Flug beginnt auf einem sieben Etagen hohen Aussichtsturm über den Baumwipfeln des Parks. Mit fast dreißig Meilen pro Stunde geht die rasante Tour über verschiedene Etappen. Und als ob die atemberaubende Aussicht und der Nervenkitzel nicht schon groß genug wären, geht der Flug direkt über die Köpfe der Nilkrokodile und über den gesamten Zuchtsumpf der Alligatoren hinweg. Ein einmaliges Erlebnis, das seit einigen Jahren auch für Gäste mit eingeschränkter Mobilität, dank eines speziellen Fluggurtsystems, möglich ist.
Gatorland bietet verschiedene Touren in den Park an. „Stompin‘ Gator Off-Road Adventure“ ist eine 15-minütige Tour in speziell angefertigten, 12 Fuß hohen Geländewagen, die mitten hinein in die wilde Vegetation führt. Einmal den Alligatoren ganz nahe kommen, kann man während der „Adventure Hour“ oder indem man die Tierpfleger und Trainer einen ganzen Tag lang bei ihren Verrichtungen im Park beleitet. Beide Male geht es mit den Tieren unter professioneller Aufsicht auf Tuchfühlung. Nervenkitzel pur. Auch außerhalb der normalen Öffnungszeiten hat Gatorland einiges zu bieten. Für Fotografen und Vogelliebhaber empfiehlt sich der Photographers pass, wo der Einlass in den Park an bestimmten Tagen bereits um 07:00 Uhr ist. Die Morgenstunden vor dem Besucheransturm sind ideale Momente, um die vielen unterschiedlichen Vogelarten im Gartorland in Ruhe zu beobachten oder zu fotografieren. Die Dunkelheit senkt sich über den Park und nur mit einer Taschenlampe bewaffnet, geht es mitten hinein ins Revier der Alligatoren. Rote Augen, die im Dunkeln glühen, machen den Gator Night Shine Nachtausflug zu einem unvergesslichen Erlebnis.
Einmal zusammen mit einem Alligator in die Arena steigen und seine geballte Kraft spüren – das ist in der Rookie Wrestling Arena unter professioneller Aufsicht der Trainer möglich. Dabei geht es nicht nur darum, sich mit dem Tier zu messen. Vor allem vermitteln die Trainer überlebenswichtige Informationen und Techniken, sollte man einmal mit einem Alligator in freier Wildbahn zusammen stoßen.
Öffungszeiten und Preise im Gatorland in Orlando
Gatorland ist jeden Tag, das gesamte Jahr über von 10:00 Uhr bis 18:00 Uhr geöffnet. Gäste, die sich für den Photgraphers pass entscheiden, haben von Donnerstag bis Sonntag einen früheren Einlass zwischen 07:00 Uhr und 08:00 Uhr. Der Parkplatz für Besucher des Gatorlands ist gebührenfrei.
Es können Tages- oder Jahrespässe erworben werden. Die Tickets werden am Parkeingang oder über das Iternet verkauft. Beim Kauf im Internet gibt es USD 3 Rabatt. Erwachsene (ab 13 Jahre) zahlen USD 29,99 für einen Tagespass, USD 49,99 für einen Jahrespass, Kinder zwischen 3 und 12 Jahre USD 19,99 für den Tagespass und USD 29,99 für den Jahrespass. Kinder unter zwei Jahren haben freien Eintritt. Spezielle Preise für Senioren gibt es ab einem Alter von 55 Jahren. Sie zahlen USD 24,99 für einen Tag und USD 39,99 für das ganze Jahr. Die täglich mehrmals angebotenen Shows sind im normalen Eintrittspreis mit inbegriffen.
Für die speziellen Attraktionen fallen extra Gebühren an:
Screamin‘ Gator Zip Line USD 69,00
Adventure hour USD 10,00
Gator Night USD 24,99
Rookie Wrestling USD 10,00
Trainer-for-one-day USD 139,99
Photographers pass USD 30,00
Gatorland Express Train USD 02,00
Diese können ebenfalls entweder über das Internet vorab gebucht werden oder direkt im Park. Um sicher zu gehen, noch freie Plätze zu bekommen, empfiehlt sich aber eine Vorabreservierung.
Gatorland bietet das Grunt Package (Erwachsene – USD 36,99, Kinder – USD 27,99), welches das unbegrenzte Fahren mit dem Gatorland Express, das Füttern der Alligatoren in Gator Chow und die Rookie Wrestling Experience beinhaltet.
Desweiteren kann man Rollstühle und Kinderwagen für USD 10,00 mieten. Gatorland bietet für die ganze Familie ein abwechslungsreiches Angebot aus Tierbeobachtungen, Shows, lehrreichen Veranstaltungen und spektakulären Aktionen. Wer einmal hier war, wird viele unvergessliche Erinnerungen mit nach Hause nehmen. See you later alligator!